Саму близкую к Солнцу и поэтому самую «быструю» планету назвали Меркурием по имени древнеримского бога, который считался вестником богов, покровителем путешественников и торговли. Быстрого Меркурия изображали часто с крылышками на шлеме или на сандалиях.
Меркурий движется вокруг Солнца с рекордной среди планет скоростью - почти 50 км/с и один оборот вокруг Солнца совершает всего за 88 земных суток. Однако такой короткий год сочетается у Меркурия с чрезвычайно длинными сутками: во-первых, Меркурий очень медленно вращается вокруг своей оси, делая один оборот почти за 59 земных суток, во-вторых, так как суточное и годовое вращения планеты происходят в одном направлении, каждая точка поверхности Меркурия поворачивается к Солнцу лишь один раз за два меркурианских года, то есть день и ночь длятся на Меркурии по целому году (меркурианскому).
В «меркурианский полдень» поверхность этой ближайшей к Солнцу планеты нагревается выше 
При такой температуре скорости молекул газов сравнимы со второй космической скоростью для Меркурия (примерно 4 км/с). И поэтому у Меркурия нет атмосферы: он просто не может ее удержать.
Невыносимая «дневная» жара на Меркурии сменяется лютым «ночным» холодом: до 
Объясняется это двумя причинами: во-первых, отсутствием атмосферы, во-вторых, большой длительностью меркурианских дня и ночи.
Поверхность Меркурия изрыта кратерами от ударов космических тел (рис. 37.1). Один удар был так силен, что его след виден на диаметрально противоположной удару стороне планеты.
Однако не стоит особенно «жалеть» Меркурий, рассматривая эти страшные следы ударов. Это неизбежные «трудности роста» при формировании планет: поглощая попадавшие в них при столкновениях космические тела, еще «неокрепшие» планеты набирали массу, становясь так называемыми «большими планетами».
 | Рис. 37.1. Снимки поверхности Меркурия рассказывают о «бурном прошлом» этой планеты. Ее поверхность изрыта кратерами от ударов космических тел в период формирования Солнечной системы. |