В начале 19-го века английский ученый Томас Юнг поставил опыт, в котором отчетливо проявилась волновая природа света.
Свет, пропущенный через узкую щель, падал на две близко расположенные щели, за которыми находился экран. И на экране вместо ожидаемых двух светлых полос появлялись чередующиеся цветные полосы (рис. 22.1а и 22.1б)
| |  |
| Томас Юнг (1773-1829) | Рис. 22.1. Опыт Юнга с двумя щелями. |
Рис. 22.1б. Интерференционные полосы в опыте Юнга с двумя щелями. Свой опыт Юнг объяснил с помощью волновой теории света. Согласно этой теории, световые волны, прошедшие через различные щели, накладываются друг на друга.
 | Лабораторная работа «Опыт Юнга». |
Вследствие этого в тех точках пространства, куда волны, прошедшие через щели, приходят в одинаковой фазе, то есть когда максимум одной волны совпадает с максимумом другой, они взаимно усиливают друг друга (рис. 22.2а). А в тех точках пространства, куда волны приходят в противофазе, то есть когда максимум одной волны накладывается на минимум другой, они взаимно гасят друг друга (рис. 22.2б). В результате такого наложения волн и возникает чередование полос на экране.
Ниже мы объясним, почему эти полосы оказываются цветными (см. также § 23. Цвет).
Рис. 22.2. Если волны приходят в данную точку экрана: а) в одинаковой фазе, они взаимно усиливают друг друга, и на экране в этом месте наблюдается светлая полоса; . б) в противофазе, они взаимно ослабляют друг друга, и на экране в этом месте наблюдается темная полоса. Открытое им явление наложения волн Юнг назвал интерференцией волн.
Особенно ярко интерференция волн проявляется тогда, когда складываются волны с одинаковой длиной волны и примерно одинаковой амплитудой. При наложении таких волн в одних областях пространства волны все время усиливают друг друга, а в других - все время ослабляют друг друга практически до полного взаимного гашения. Таким образом, в некоторых точках пространства один свет может погасить другой свет! Этот вывод показался поначалу настолько странным, что далеко не все ученые-современники Юнга приняли его объяснение.
Однако сегодня уже ни у кого не вызывает сомнения, что явление интерференции свидетельствует о волновой природе света: для потоков частиц «взаимного гашения» быть не может.