Одним из ученых, открывших природу теплоты, был Бенджамин Томпсон, известный сегодня под именем Румфорд, поскольку ему было присвоен титул графа Румфорда.
Томпсон родился в 1753 году в Америке в городке Вобёрн, штат Массачусетс. Ему удалось получить хорошее образование, особенно по математике. В молодости Томпсон был сельским учителем, в 19 лет он женился на дочери священника из городка Румфорд.
В период войны североамериканских штатов за освобождение Томпсон вступил в армию на стороне англичан. Вскоре он был послан с поручением в Англию. Находясь в Лондоне, Томпсон заинтересовался физическими исследованиями, в том числе о природы теплоты.
В 1784 году Томпсон поступил на службу к баварскому курфюрсту. В Мюнхене он занимался разносторонней деятельностью, научными исследованиями и стал членом различных научных обществ. В качестве военного министра Томпсон реформировал баварскую армию, за что получил награды, а в 1790 году — титул графа Румфорда. Румфорд серьезно занимался общественной деятельностью: основывал технические школы, организовывал рабочие дома, что уменьшило количество бездомных и нищих в Мюнхене. Он старался помогать бедным: строил экономные печи, вводил паровое отопление, давал советы по изготовлению недорогой и прочной одежды, а также дешевых и питательных продуктов.
С 1799 года Румфорд вновь поселился в Лондоне. Он принял участие в учреждении Королевского института, задачей которого было «распространять науку, способствовать внедрению полезных механических изобретений и улучшений и путем естественнонаучных лекций и опытов давать указания, как применять науку для потребностей обыденной жизни». В Королевском институте работали Г. Дэви и М. Фарадей, а также многие другие известные ученые.
Последние годы жизни Румфорд провел в Отейле вблизи Парижа. Ученый умер в 1814 году.
Работы Румфорда были посвящены теплоте, исследованию теплового излучения и оптике. В 1798 году он провел ряд опытов, которые устанавливали зависимость между трением при сверлении пушечных стволов и выделяемой теплотой. Исходя из своих наблюдений, Румфорд пришел к выводу, что теплота является особым видом движения – движением частиц вещества. Статья об этих опытах была напечатана в 1798 году в изданиях Королевского общества. Однако лишь в 30-х годах XIX века в изданных посмертно записках Сади Карно впервые появилась идея о необходимости повторить опыт Румфорда, измерив при этом одновременно затраченную работу и выделившуюся теплоту.
«Опыты Румфорда с нагреванием тел посредством трения, например с просверливанием пушек, уже давно могли бы совершенно устранить представление об обособленном самостоятельном существовании теплоты: здесь она слишком недвусмысленно разоблачается в своем происхождении и в своей сущности как некое состояние… Вопреки утверждению, что возникающий при этом в стружках сильный жар извлекается трением из соседних тел, Румфорд доказал, что он порождается в самом металле…»
Опыты Румфорда положили начало исследованиям, которые в середине XIX века привели к молекулярно-кинетической теории.
От открыл также явление конвекции газов и жидкостей.
Лондонским Королевским обществом в 1800 году учреждена медаль Румфорда за достижения в развитии науки.
.