Согласно закону электромагнитной индукции ЭДС самоиндукции 
где 
- магнитный поток, созданный магнитным полем индукционного тока в контуре.
Этот магнитный поток пропорционален силе тока 
в контуре: 
Коэффициент пропорциональности 
называется индуктивностью данного контура.
Индуктивность контура определяется его формой и размерами (в частности, числом витков в катушке), а также свойствами материала, находящегося внутри контура (так называемого «сердечника»). Так, использование железного сердечника увеличивает индуктивность контура в тысячи раз; сердечники из некоторых сплавов увеличивают индуктивность в сотни тысяч раз.
Поскольку 
из формулы 
получаем, что 
Эта формула раскрывает физический смысл индуктивности: из нее следует, что индуктивность контура численно равна ЭДС самоиндукции, возникающей в контуре при изменении силы тока на 1 А за 1 с. Поэтому индуктивность называют также коэффициентом самоиндукции.