Между орбитами Марса и Юпитера обращаются миллионы мелких планет и небольших космических тел неправильной формы. Их назвали астероидами. Некоторые астероиды даже «обзавелись» астероидами-спутниками (рис. 37.9).
 | Рис. 37.9. Астероид Ида длиной около 55 км со своим крошечным спутником (светлая точка в правой части снимка). |
Общая масса астероидов не превышает одной тысячной массы Земли, причем половина этой массы сосредоточена всего в трех астероидах, диаметр наибольшего из которых около 1000 км.
Еще сравнительно недавно считалось, что астероиды - это остатки планеты, находившейся некогда между Марсом и Юпитером и разрушенной в результате космической катастрофы. Но сегодня ученые пришли к выводу, что астероиды - это зародыши не состоявшейся планеты. Объединиться в большую планету астероидам помешали приливные силы, действующие со стороны близкого и очень массивного Юпитера: они безжалостно разрывали сколько-нибудь крупное образование.