Игорь Васильевич Курчатов родился 12 января 1903 года в городе Сим на Урале (Челябинская область) в семье землемера. Первые уроки русского языка и арифметики Игорю давала мать. В 1911 году Игорь начал ходить в приготовительный класс казенной мужской гимназии в городе Симбирске (ныне Ульяновск). Но в Симбирске он проучился всего год - у сестры обнаружился туберкулез, и семья спешно уехала в Крым.
Жили Курчатовы на окраине Симферополя. Материальное положение семьи было нелегким, а с началом мировой войны стало совсем трудным. Игорь, будучи гимназистом, старался хоть как-нибудь заработать, помочь семье. Игорь решил освоить слесарное дело. Нашел мастерскую, договорился с хозяином и начал учиться. Игорь вполне сознательно готовил себя к инженерной деятельности. В редкие минуты, остававшиеся у него от занятий в гимназии и работы в мастерской, он изучал аналитическую геометрию, решал задачи. Учитель математики прочил ему большое будущее.
Весной 1920 года Курчатов закончил гимназию с золотой медалью и поступил в Крымский университет. Этот университет, созданный в годы гражданской войны усилиями профессоров, волею судьбы заброшенных в Крым, был единственным высшим учебным заведением отрезанного в те годы от всего мира полуострова. Игорь Курчатов, поступая в университет, избрал математическое отделение физико-математического факультета.
Вместо четырех лет он освоил университетский курс ускоренными темпами, за три года, а потом решил стать кораблестроителем. В 1923 году Курчатов поступил сразу на третий курс кораблестроительного факультета Петроградского политехнического института. Однако интерес к физике оказался для молодого ученого сильнее тяги к кораблестроительству, и уже в 1924 году, бросив институт, он возвратился в Крым и по заданию метеослужбы стал вести наблюдения за погодой и изучать приливно-отливные явления на побережье Черного моря.
Заведующий обсерваторией профессор В. Н. Оболенский поручил новому сотруднику самостоятельное исследование. И тема его по поразительному совпадению оказалась близкой к тому, с чем в дальнейшем связал свою жизнь Курчатов. Ему поручили исследовать радиоактивность снега. Нельзя без волнения смотреть на пожелтевшие страницы отчета об этой работе: «К вопросу о радиоактивности снега». С нее начинался путь Курчатова-ученого.
Осенью того же года Курчатова приглашают на кафедру физики Азербайджанского политехнического института, где всего за полгода провел два исследования, касающиеся прохождения электрического тока через твердые диэлектрики. Эта работа близко примыкала к проблемам, разрабатываемым Иоффе, и в 1925 году Курчатов был приглашен в Физико-технический институт в Ленинграде.
В 20-е годы коллектив института сплошь состоял из молодежи и его называли «детским садом». Двадцатидвухлетний физик, по словам академика А. Ф. Иоффе, «пришелся как нельзя лучше к этой среде не только молодостью, но и своим энтузиазмом, своим стремлением и умением работать в коллективе, способностью заражаться его интересами».
В 1932 году научные интересы Курчатова перемещаются в сферу ядерной физики. Интерес Курчатова к новой области науки - физике атомного ядра - возник не внезапно. 1932 год на пути проникновения в тайны атомного ядра имеет особое значение. В этом году английский ученый Дж. Чедвик открыл новую частицу - нейтрон, не несущую электрического заряда.
Изучая ядерные реакции с участием быстрых и медленных нейтронов, Курчатов вместе с Арцимовичем доказал захват нейтрона протоном, что имело большое значение для построения теории строения дейтрона. В 1937 году под руководством Курчатова был запущен крупный советский циклотрон. Начиная с 1939 года ученый работал над проблемой деления тяжелых ядер. В 1940 году под его руководством Г.Н.Флёров и К.А.Петржак открыли явление самопроизвольного распада ядер урана, в том же году была доказана возможность цепной ядерной реакции в системе с ураном и тяжелой водой.
С началом войны Курчатову пришлось на время оставить ядерную физику и заняться проблемой создания системы противоминной защиты кораблей. Ученые предложили обезопасить флот от действия немецких неконтактных мин путем размагничивания кораблей.
В 1943 году в СССР начались работы по созданию атомного оружия. Игорь Васильевич назначается руководителем этих работ.
Работы начались в так называемой Лаборатории № 2 АН СССР (ЛИПАН), ставшей впоследствии Институтом атомной энергии, а в 1946 году в пригороде Арзамаса в условиях строжайшей секретности был организован научный центр под условным названием КБ-11, известный ныне как Всероссийский научно-исследовательский институт экспериментальной физики (Арзамас-16). Здесь над созданием атомного оружия трудились такие ученые, как Ю.Б. Харитон, А.Д. Сахаров, И.В. Тамм, Л.Б. Зельдович, Д.А. Франк-Каменецкий и другие.
1945 год ознаменовался пуском циклотрона, построенного всего лишь за год. Вскоре был получен первый поток быстрых протонов. Планы института расширяются, силы его быстро растут. Проектируются новые здания и для крупнейшего циклотрона, и для экспериментов по созданию уран-графитового котла, разделению изотопов и для проведения других исследований.
В 1946 году в ЛИПАНе под руководством Курчатова был запущен первый советский реактор, затем более мощные ядерные реакторы. В 1954 году вступила в строй первая в мире атомная электростанция. В начале 1950-х в СССР были начаты исследования по проблеме управляемого термоядерного синтеза, которые тоже находились под постоянным контролем Курчатова.
В 1949 году было проведено испытание первой советской атомной бомбы, а в 1953 году - первой в мире водородной бомбы.
Еще в 1949 году Курчатов начал работать над проектом атомной электростанции. 27 июля 1954 года советская атомная электростанция стала первой в мире. Сенсационным стало выступление Курчатова на международной конференции в Англии, где он рассказал о советской программе использования ядерной энергии в мирных целях.
В 1955 г. лаборатория № 2 преобразуется в Институт атомной энергии, директором которого Курчатов был до последних дней своей жизни и который теперь носит его имя.
Особенно много внимания в середине 50-х годов Игорь Васильевич уделял развитию мирного атома. Примечательна фраза в одном из его выступлений: «Нестерпима мысль, что может начаться атомная и водородная война. Нам, ученым, работающим в области атомной энергии, больше чем кому бы то ни было видно, что применение атомного и водородного оружия ведет человечество к неисчислимым бедствиям». Игорь Васильевич был страстным борцом за мир, за применение энергии атома в народном хозяйстве, культуре, науке.