Во второй половине 20-го века при исследовании космических лучей и в экспериментах на ускорителях новые частицы стали открывать десятками, и сегодня их число составляет уже несколько сотен. Некоторые из вновь открытых частиц чрезвычайно короткоживущие: они «живут» чуть больше времени, необходимого свету, чтобы пролететь сквозь атомное ядро.
Открываемые частицы по-прежнему называли элементарными. Но, как заметил еще Ферми, становилось все более очевидным, что понятие «элементарная» относится скорее к уровню наших знаний, чем к истинной природе частицы.