До начала 19-го века электрические и магнитные явления изучались по отдельности. Но в 1820 году произошел редкий в науке случай: выдающееся открытие было сделано не в лаборатории, а на лекции, прямо на глазах студентов - и, более того, благодаря наблюдательности одного из них.
Датский физик Ханс Кристиан Эрстед намеревался продемонстрировать студентам нагревание проволоки электрическим током. Вблизи проволоки случайно оказалась магнитная стрелка (предыдущая лекция была посвящена магнитным свойствам вещества). И, когда лектор включил ток, один из студентов обратил его внимание на то, что магнитная стрелка повернулась!
Эрстед был настолько поражен этим, что прервал лекцию и тут же начал исследовать удивительное действие проводника с током на магнитную стрелку. В отличие от уже известных «действий на расстоянии», это было не притяжение и не отталкивание, а «поворот»: магнитная стрелка стремилась расположиться перпендикулярно проводнику с током (рис. 12.3).
| |  |
| Ханс Кристиан Эрстед (1777-1851) | Рис. 12.3. Поворот магнитной стрелки при включении тока. |
Эрстед и его опыт сразу стали знаменитыми, но все-таки никто тогда еще не мог предвидеть грандиозных последствий его открытия.
А ведь чуть заметное движение магнитной стрелки стало предвестником перехода от «века пара» к «веку электричества».