Ньютон считал, что притягивающиеся тела мгновенно действуют друг на друга «через пустоту»: если изменяется положение одного из тел, другое тело тут же «чувствует» это изменение — независимо от того, как далеко друг от друга находятся эти тела. Такое представление о взаимодействии тел получило название концепции дальнодействия.
Впоследствии было обнаружено, что электрически заряженные тела также взаимодействуют друг с другом на расстоянии. В 19-м веке ученые пришли к выводу, что взаимодействие электрических зарядов «на расстоянии» осуществляется посредством электрического поля — особого состояния материи в пространстве вокруг заряженных тел. Представление о взаимодействии тел посредством поля было названо концепцией близкодействия. В 20-м веке понятие поля распространили на все виды взаимодействий, включая гравитационное.