Как показывает опыт, закон инерции с хорошей точностью выполняется в системе отсчета, связанной с Землей. Однако он выполняется далеко не в любой системе отсчета.
Например, в системе отсчета, связанной с автомобилем, едущим по городской улице, где из-за светофоров и пробок приходится то и дело тормозить, а затем разгоняться, здания вдоль дороги то останавливаются, то снова начинают двигаться, причем изменение их скорости зависит не от воздействий на них каких-либо тел, а только от того, на какую педаль нажимает водитель автомобиля — газа или тормоза.
Понятие инерциальной системы отсчета является примером научной идеализации (см. Физика и научный метод познания).
Из правила сложения скоростей (см. § 2. Скорость) следует, что если какая-либо система отсчета движется относительно инерциальной системы отсчета с постоянной скоростью, то и в этой системе отсчета все тела, на которые не действуют другие тела, движутся с постоянной скоростью. Значит, и в этой системе отсчета справедлив закон инерции. Следовательно, если существует хотя бы одна инерциальная система отсчета, то их существует бесконечно много!
Все инерциальные системы отсчета равноправны в том смысле, что во всех этих системах отсчета (и только в них!) изменение скорости какого-либо тела всегда обусловлено действием на это тело других тел.
Теперь мы можем уточнить приведенную формулировку закона инерции так, чтобы в ней говорилось и о системах отсчета, в которых этот закон выполняется.